Oubliez la légende de Marco Polo et de ses voyages en Chine. L’histoire que l’on raconte sur le plat le plus célèbre d’Italie est un mythe eurocentré. La vérité est plus proche de nos côtes : l’invention qui a révolutionné la gastronomie mondiale, la pâte sèche, est une innovation nord-africaine, arrivée en Europe via la Sicile.
Nous aimons tous un bon plat de spaghetti. Mais lorsque l’on interroge les gens sur son origine, la réponse est presque toujours la même : « C’est Marco Polo qui les a ramenées de Chine ». Cette histoire, répétée à l’envi, sert un récit simple : un explorateur européen « découvre » une merveille exotique et l’offre à l’Occident.
Pourtant, cette légende est fausse. Et cette falsification historique en cache une autre, bien plus significative : la contribution décisive de l’Afrique du Nord à ce qui est aujourd’hui le symbole de l’Italie.
Il est temps de rétablir les faits.
1. Le Mythe de Marco Polo : Une Fabrication Pratique
Marco Polo est revenu de Chine en 1295. Or, les historiens s’accordent à dire que les pâtes étaient déjà consommées et produites en Italie bien avant son retour. Des textes juridiques de Gênes, datant de 1279 (avant même son retour), mentionnent déjà des « barils de macaronis ».
Le mythe Marco Polo, probablement né au XXe siècle en Amérique pour des raisons marketing, est une construction qui efface commodément les véritables innovateurs.
2. L’Innovation Clé : La « Pasta Secca » (Les Pâtes Sèches)
Il faut distinguer deux types de pâtes : les pâtes fraîches (farine et eau, parfois des œufs), que l’on trouve sous diverses formes dans de nombreuses cultures antiques (y compris Rome avec ses lagana), et les pâtes sèches (pasta secca).
Ce sont ces dernières – spaghetti, penne, vermicelles – qui ont conquis le monde. Pourquoi ? Parce qu’elles se conservent des mois, voire des années.
Cette innovation n’est pas culinaire, elle est logistique. Elle a été développée par un peuple ayant besoin de nourriture nutritive, légère et durable pour traverser de vastes étendues sans eau : le désert.
3. L’Afrique entre en Scène : La Conquête de la Sicile
Le véritable tournant a lieu lors de la conquête de la Sicile par les forces venues d’Ifriqiya (l’Afrique du Nord actuelle) à partir du IXe siècle.
Les conquérants et commerçants « Arabes » – en réalité un mélange de peuples islamisés incluant de nombreux Berbères et Maghrébins – n’ont pas seulement apporté l’architecture, les mathématiques et les techniques d’irrigation. Ils ont apporté leurs coutumes culinaires.
Ils ont introduit en Sicile deux éléments essentiels :
- Le blé dur : Qui poussait à merveille sous le climat sicilien.
- La technique du séchage : Qu’ils utilisaient pour leurs itriyya (des sortes de vermicelles).
Le climat sec et venteux de la Sicile était parfait pour sécher ces pâtes en grandes quantités. L’île est devenue la première usine de pâtes d’Europe.
4. La Preuve Incontestable : Al-Idrisi
La preuve la plus éclatante nous vient non pas d’un Italien, mais du grand géographe maghrébin Al-Idrisi. Dans son rapport pour le roi Roger II de Sicile, en 1154 (plus de 100 ans avant Marco Polo), il décrit la ville de Trabia, près de Palerme.
Il note que Trabia possède une immense industrie de itriyya (pâtes sèches), qui sont produites en « telles quantités qu’elles sont exportées partout, en Calabre et dans d’autres pays musulmans et chrétiens ».
C’est une description claire d’une production de masse et d’une exportation internationale, un siècle avant que Marco Polo ne soit né.
Rendre à l’Afrique ce qui appartient à l’Afrique
De la Sicile, cette technique s’est répandue au nord, adoptée par les commerçants de Gênes et de Pise, puis perfectionnée à Naples des siècles plus tard.
L’Italie a, sans conteste, élevé la pâte au rang d’art mondial. Mais l’histoire de son origine n’est pas un conte vénitien en Chine. C’est une histoire de commerce, de climat et de culture qui commence sur les côtes nord-africaines.
La prochaine fois que vous regarderez un plat de spaghetti, souvenez-vous que son ancêtre est un produit de l’ingéniosité africaine, conçu pour nourrir les voyageurs dans le désert avant de conquérir le monde. L’histoire de la « pasta » est aussi une histoire panafricaine.
