Au Mali, la condamnation du journaliste Youssouf Sissoko à deux ans d’emprisonnement ferme soulève une vague d’indignation dans les milieux de la presse africaine. Directeur de publication du journal L’Alternance, il paie le prix fort pour avoir osé critiquer un chef d’État étranger, en l’occurrence le général Abdourahamane Tiani, président du Conseil national pour la Sauvegarde de la Patrie (CNSP) au Niger. Cette affaire illustre une tendance préoccupante à la restriction des libertés de la presse dans l’espace sahélien.
Une arrestation aux motivations politiques assumées
Youssouf Sissoko a été interpellé le 5 février dernier par les autorités maliennes. Les chefs d’inculpation retenus contre lui sont aussi larges qu’ils sont révélateurs : diffusion de fausses informations, atteinte à la réputation de l’État malien et insulte à l’égard d’un chef d’État étranger. C’est ce dernier motif qui retient particulièrement l’attention des observateurs, car il implique une solidarité entre les juntes au pouvoir à Bamako et à Niamey, deux pays membres de l’Alliance des États du Sahel (AES), une organisation née de la convergence politique et sécuritaire entre le Mali, le Burkina Faso et le Niger.
Selon les informations rapportées par Jeune Afrique, le journaliste aurait publié dans les colonnes de L’Alternance des propos jugés offensants à l’encontre du général Tiani. Si le contenu exact des articles incriminés n’a pas été rendu public dans sa totalité, l’affaire a rapidement pris une dimension politique, certains défenseurs de la liberté de la presse estimant que ces poursuites visent davantage à museler la critique qu’à défendre la vérité.
Un verdict qui fait l’effet d’un signal d’alarme
La sentence prononcée par le tribunal compétent de Bamako — deux ans de prison ferme — a été accueillie avec consternation par les organisations de défense des journalistes. Pour de nombreux acteurs de la société civile, cette décision envoie un message clair aux professionnels des médias au Mali et dans la sous-région : toute critique à l’égard des autorités en place, qu’elles soient nationales ou alliées, est susceptible d’entraîner des poursuites pénales graves.
Ce jugement intervient dans un contexte où la presse indépendante est déjà fortement contrainte dans les pays de l’AES. Au Mali, depuis le coup d’État de 2021 qui a porté le colonel Assimi Goïta au pouvoir, plusieurs médias internationaux ont été suspendus ou expulsés, dont RFI et France 24. Au Niger, depuis la prise de pouvoir par le général Tiani en juillet 2023, des journalistes ont également été inquiétés pour leurs reportages ou publications jugés défavorables à la junte.
La liberté de la presse en Afrique de l’Ouest sous pression croissante
L’affaire Sissoko n’est pas un cas isolé. Elle s’inscrit dans une dynamique régionale qui voit les espaces de liberté se réduire progressivement dans plusieurs États africains dirigés par des militaires. Reporters sans frontières (RSF) et Amnesty International ont régulièrement alerté sur la détérioration des conditions d’exercice du journalisme au Sahel, pointant l’utilisation abusive de lois sur la cybercriminalité ou la diffamation pour réduire au silence les voix critiques.
Dans ce contexte, le sort de Youssouf Sissoko dépasse largement le cadre malien. Il devient le symbole d’une presse panafricaine sous pression, tiraillée entre son devoir d’informer et les risques croissants que cette mission implique dans des régimes où l’espace civique se contracte. Les organisations de journalistes appellent à sa libération immédiate et inconditionnelle, rappelant que critiquer un dirigeant, quel qu’il soit, fait partie des fondements irréductibles du journalisme libre.
Alors que l’Alliance des États du Sahel affiche une rhétorique souverainiste et anti-impérialiste, la condamnation d’un journaliste pour avoir critiqué l’un de ses dirigeants interroge profondément la nature réelle des libertés défendues par ces régimes, et laisse entière la question de savoir jusqu’où s’étendra cette solidarité autoritaire entre juntes alliées.
